UN GNOMON SUR MARS POUR DÉTERMINER LE NORD DE LA PLANÈTE

Depuis l’Antiquité, on sait que l’ombre  portée sur le sol d’un bâton vertical  est une donnée précieuse pour la détermination du Nord.  Cette technique va être mise en œuvre lors de la mission Mars Insight pour déterminer le Nord de cette planète et l’opérateur chargé de cette délicate mission est Denis Savoie, grand spécialiste français de la gnomonique et président honoraire de la Commission des cadrans solaires de la SAF.
Afin de déterminer l’activité interne de Mars, un sismomètre SEIS a été embarqué dans la sonde qui va se poser sur la planète rouge le 26 novembre prochain.  Les informations données par ce sismomètre seront intéressantes mais, pour les compléter, il faut pouvoir  préciser  l’orientation des secousses. D’où la nécessité  d’avoir un repère géographique, le Nord.  La tige de préhension du sismomètre (qui, on l’espère, se posera bien à plat sur le sol martien) servira de gnomon  et le repérage de son ombre sera la donnée décisive. Denis Savoie aura donc la lourde tâche de mener à bien l’interprétation des ombres observées à différents moments – à partir des photos transmises par Insight – et pour cela il sera présent au Jet Propulsion Laboratory à Los Angeles courant décembre.  Un article extrêmement technique paraitra sous peu dans la revue internationale Space Science Reviews intitulé  « Determining true North on Mars by using a sundial on InSight ».

Le sismomètre SEIS et son gnomon. Crédit : IPGP/David Ducros.